Bare-Knuckle Boys: La historia del boxeo y la lucha libre victorianos

En una fría noche de febrero de 1892, el acogedor gimnasio de Jack Wannop en New Cross, al sureste de Londres, estaba lleno hasta los topes. Hombres fumando y animando con bombines llenaron el lugar, apiñándose alrededor de los cuadriláteros de boxeo y lucha libre, la zona de levantamiento de pesas y los sacos de boxeo colgados. Se intercambió dinero, se bebieron petacas y, después de algunas peleas de seis asaltos y peleas de exhibición, llegó el momento del tan esperado evento principal.

Dos lugareños, Steve y Tom, se acercaron al “círculo cuadrado”, y Steve, de hombros anchos y extremidades largas, claramente tenía la ventaja de altura. Tom sonrió con confianza, pero el vacilante Steve necesitaba palabras de aliento de su partidario, el verdulero de Deptford Alf «Nobler» Fry. El maestro de ceremonias Warren “Dais” Patte presentó a los participantes y la pareja finalmente subió al ring.

Sonó una campana y Tom saltó hacia adelante, agarrando a Steve por el estómago con su brazo izquierdo mientras le enganchaba una pierna con el derecho. Tom reunió todas sus fuerzas y lanzó a Steve hacia arriba, los dos aterrizaron con tal fuerza que se cayeron del anillo elevado y se estrellaron contra el suelo. Cuando los hombros de Steve tocaron el suelo, Thomas «Curley» Thompson ganó. A pesar de la caída, ambos se recuperaron y Steve recibió media pinta de cerveza por sus problemas.

No fue la actuación de lucha técnicamente más impresionante jamás vista en la «Mansión» de Wannop, pero el público lleno quedó satisfecho con lo que se consideraba comedia de alta calidad en ese momento. Después de todo, Steve era un idiota.

Los días de lucha de Steve habían terminado, y él no se unió a los canguros victorianos ni a los osos y leones sin colmillos que eran obligados a ingresar a las salas de conciertos de todo el país para satisfacer la demanda de entretenimiento cada vez más original.

Las peleas a puñetazos en el Londres del siglo XIX no eran sólo travesuras animales divertidas y de mal gusto. Explorar las vidas de algunos de los nombres más prolíficos y exitosos del boxeo y la lucha libre en las décadas de 1880 y 1890, un período clave en el desarrollo de ambos deportes, revela innumerables historias de pobreza y alcoholismo marcadas por largas sentencias de prisión. Hay asesinatos, desapariciones misteriosas y muertes trágicamente tempranas.

Woolf Bendoff era un hombre duro y peligroso en el ring de boxeo y aún peor fuera del ring de boxeo, cumpliendo sentencias de prisión por intento de asesinato, agresión y manipulación de bienes robados. John Devonport y James Haynes, alias “Jack Davenport” y “Jem Haines”, dos pesos pesados ​​afroamericanos afincados en Londres, encabezaban ahora los principales lugares para atacar en estado de ebriedad a agentes de policía, extraños o sus compañeras. Haines murió de tuberculosis a la edad de 30 años. Davenport se cortó el pelo, trabajó como portero de un club nocturno y, según se informó, estuvo internado en un hospital psiquiátrico en sus últimos años.

Más así

El respetado luchador Walter «The Cross-Buttocker» Armstrong fue sentenciado a trabajos forzados por falsificación de cheques en 1884, pero al final de la década había publicado un libro sobre lucha libre y se convirtió en reportero del vida deportiva. Tom Thompson se rompió ambas piernas y murió a la edad de 37 años. Ninguno de los incidentes involucró a un burro.

Hezekiah Moscow, un pugilista y domador de osos radicado en Whitechapel, también conocido como «Ching Hook», tuvo una exitosa carrera en el boxeo de 1880 a 1891, realizó una gira por el país como artista de comedia en 1892 y luego desapareció con su esposa y su hijo, para nunca volver a estar. visto de nuevo ver. Su amigo Alexander Hayes Munroe, o “Alec Munro”, un marinero jamaicano convertido en domador de leones y luego boxeador, fue apuñalado en una pensión del East End en 1885 y murió en el hospital a causa de una infección.

El uso de múltiples apodos y seudónimos por parte de los boxeadores, muchos de los cuales son trabajadores manuales durante el día y boxeadores profesionales durante la noche, combinado con los hábitos informativos inconsistentes y racistas de los periódicos deportivos (a menudo se atribuye a los peleadores blancos a su ciudad o condado natal, pero simplemente referirse a los negros). Referirse a los luchadores como “negros”) hace que encontrar a los hombres detrás del ring sea un desafío. Sin embargo, el uso de periódicos antiguos, registros del censo, transcripciones judiciales y conjeturas creativas para rastrear a los individuos a lo largo de sus carreras dentro del ring y sus relaciones personales crea una visión increíble de la brutalidad y las vidas brutales de los pugilistas.

La historia del boxeo y la lucha libre en Gran Bretaña se remonta a siglos atrás, con popularidad aumentando y disminuyendo a lo largo de décadas, lugares y a espaldas de diferentes personas, con las raras superestrellas demostrando ser capaces de revitalizar y reinventar su deporte.

La historia de la lucha libre británica es larga y compleja. Diferentes regiones desarrollaron diferentes estilos de lucha, cada uno con reglas, tradiciones y trajes extravagantes únicos, y cuando hombres irlandeses, escoceses, de Cumbria, de Cornualles o de Lancaster visitaron o se establecieron en Londres, trajeron consigo sus tradiciones de lucha. A principios de la década de 1870 se desarrolló un estilo híbrido llamado lucha libre «atrapar la lata», pero tardó un tiempo en popularizarse. Jack Wannop de New Cross estuvo entre sus principales partidarios en la década de 1880. Muchos luchadores también boxeaban y viceversa. Desde sus raíces en los campos abiertos y los festivales rurales de verano, la lucha libre llegó a las trastiendas de los pubs y salas de música del Londres victoriano y fue un entretenimiento enormemente popular a principios del siglo XX, llenando los teatros ante un público formado por miles de nuestros antepasados.

La lucha libre es inherentemente posible tanto en cooperación entre los participantes como en competencia en una pelea honesta. Los orígenes del entretenimiento teatral coreografiado o fijo que es tan popular hoy en día se encuentran en las peleas simuladas o partidos deliberadamente «lanzados» del siglo XIX.

La época dorada del boxeo inglés comenzó alrededor de 1780 con Daniel Mendoza y Richard “The Gentleman Boxer” Humphries y fue continuada a partir de 1810 por Tom Molineaux y Tom Cribb. Era a la vez un deporte de la clase trabajadora y uno de los favoritos de la aristocracia. y, paradójicamente, se considera esencialmente inglés a pesar de estar dominado por inmigrantes.

Con la introducción de una fuerza policial oficial en 1829 vino la aplicación de leyes que prohibían las peleas de premios y, junto con un cambio en las actitudes hacia la clase media, el interés por la moda había disminuido cuando Victoria subió al trono en 1837. Los periódicos que anteriormente habían anunciado el boxeo porque era una actividad masculina y heroica comenzaron a condenarlo como moralmente incorrecto y físicamente peligroso. Sin embargo, el entrenamiento y las competiciones de boxeo siguieron siendo extremadamente populares entre hombres de todas las clases sociales y razas.

En la década de 1880 había un gimnasio o «escuela de armas» aparentemente en cada esquina de Londres, generalmente en el segundo piso o en una pequeña habitación trasera de un pub, o en salas más grandes en arcos de ferrocarril, clubes de miembros y salas de misiones. A finales de la década de 1880 y principios de la de 1890, vida deportiva así como los periódicos locales y regionales informaban periódicamente sobre la apertura de gimnasios con el objetivo físico de desarrollar los músculos y entrenar el boxeo y un papel simbólico en las ideas del nacionalismo, la disciplina y el orgullo «cristiano musculoso». Una vez más, el boxeo era todo para todas las personas: arte y ciencia, y era amado tanto por los luchadores expertos como por los niños sanos.

La publicación de las Reglas del Marqués de Queensberry en 1867 debería haber puesto fin a la Era Bareknuckle. Las reglas prohibieron el uso de movimientos de agarre en un combate de boxeo, aseguraron que los combates se programaran en un número determinado de asaltos de tres minutos en lugar de una «pelea hasta el final» prolongada e hicieron obligatorio el uso de guantes. Para muchos pugilistas, este intento de introducir el profesionalismo y el comportamiento caballeroso iba en contra de todo lo que amaban del deporte, por lo que pelear a la “vieja manera” continuó durante décadas. Se pueden encontrar referencias al “viejo estilo” o a luchar contra “oponentes rudos” en todos los periódicos deportivos que informaban sobre las acciones y también servían como tableros de anuncios donde los atletas podían desafiarse entre sí. Las peleas de premios seguían siendo ilegales, pero seguían siendo un secreto a voces: los hombres ricos apoyaban a sus favoritos y los periodistas informaban de cada detalle.

Hombres destacados como Jack Wannop y Jem Smith se jactaban en entrevistas de su amor por el deporte del barfist. Smith, un peso pesado de Shoreditch, se mostró particularmente reacio a abandonar sus viejos hábitos: perdió el primer título de la Commonwealth por descalificación en 1889 ante el australiano negro Peter Jackson después de usar tácticas de lucha en el ring. Smith retuvo su campeonato inglés contra Frank Slavin en una pelea a puño limpio en Brujas ese mismo año, pero solo después de obligar a Slavin a contra las cuerdas, donde fue atacado con nudillos de bronce por los amigos de Smith. Sería la última pelea por el título de Bareknuckle oficialmente reconocida. Aunque afirmó en 1891 que quería enfrentarse a Ted Pritchard sin guantes, insistieron en guantes «pequeños». Smith perdió su título después de poco más de 10 minutos en el ring del Wannop’s Gymnasium frente a 40 espectadores. Pritchard murió de neumonía en 1903, con sólo 35 años.

Cuando terminó el siglo XIX y comenzó el XX, el boxeo se profesionalizó cada vez más. Publicaciones como peleas famosas Echó una mirada nostálgica a décadas anteriores e imprimió informes forenses detallados y hermosos bocetos del enfrentamiento entre la última generación de chatarreros ingleses. Los combatientes que sobrevivieron más de 40 años recurrieron al entrenamiento, regresaron al trabajo o, como en el caso de Bendoff, se dedicaron al crimen profesional. Muchos han sido olvidados durante mucho tiempo y enterrados en tumbas sin nombre, la historia de una lucha por el dinero, la fama o la supervivencia esperando escapar del mundo. vida deportiva y sorprender a una nueva audiencia.

Sarah Elizabeth Cox es colaboradora del blog victoriano de boxeo y lucha libre. Lidiando con la historia